崇禎三年(1630)，陜西賊人紛紛起事，王嘉謨占據府谷，攻陷河曲。張獻忠以米脂十八寨響應，自稱八大王。第二年，王嘉謨死，他的黨徒王自用又聚眾三十六營，張獻忠和高迎祥、羅汝才、馬守應等人都是首領。

八年(1635)，十三家在滎陽大會，商議對抗官軍。

十一年(1638)春，獻忠遂占據谷城

十三年(1640)閏正月，左良玉在枸坪關攻擊賊人，獻忠遁走，官軍追到瑪瑙山。

十四年(1641)正月，一晝夜飛馳三百里，騙開襄陽城，殺襄王朱翊銘。

十六年(1643)春，黃州百姓全部逃出，獻忠于是驅趕婦女鏟除城墻，隨后又將她們殺死，填進壕溝。麻城人湯志，是大姓的家奴，他殺死六十名書生，將城池獻給賊人。獻忠改麻城為州。他又西進攻陷漢陽，全軍從鴨蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱華奎，將他放進竹籠，沉入江中，盡殺楚王宗室。將男子二十歲以下、十五歲以上錄用為兵，其余的全部殺掉。從鸚鵡洲到道士氵伏，浮尸布滿江面，一個月后人油厚達一寸，魚鱉都不能吃。獻忠遂僭號稱王，改武昌為天授府，江夏為上江縣。占住楚王府第，鑄造西王寶印，偽設尚書、總督、巡撫等官，開科取士。因興國州柯、陳兩姓土官悍勇，便招降他們。在黃鶴樓題詩。下令將楚王府的金銀發放，賑濟饑民。蘄州、黃州等二十一個州縣全都歸附。

獻忠轉而用騎兵逼近長沙，巡按劉熙祚奉吉王、惠王逃到衡州，總兵尹先民投降，長沙失陷。不久賊人攻破衡州，吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材，運到長沙，建偽宮殿，而獻忠自己則往永州追擊三王。劉熙祚命中軍護送三王到廣西，自己親自入永州城死守，后來城陷被殺。獻忠又攻陷寶慶、常德，掘開原督師楊嗣昌的祖墳，擊斬尸體，竟還見到血跡。又攻打道州，守備沈至緒戰死，他的女兒再戰，奪回父親遺體，城池獲得保全。獻忠遂東犯江西，攻陷吉安、袁州、建昌、撫州、永新、安福、萬載、南豐等府縣。廣東大為震動，南雄、韶關所屬城池的居民全部外逃。賊中有人獻計攻取吳、越，獻忠懼怕左良玉在，不聽，決定進入四川。

十七年(1644)春攻陷夔州，到達萬縣，江水暴漲，便留屯三個月。隨后，攻破涪州，擊敗守道劉麟長、總兵曾英的部隊。進而攻陷佛圖關，攻破重慶，瑞王朱常浩遇害。這一天，晴空無云，卻有雷聲，賊人有的受到震驚，獻忠大怒，引發大炮與天較量。

獻忠遂僭號大西國王，改元大順。冬十一月，獻忠登上偽位，以蜀王府為王宮，改成都為西京。用汪兆麟為左丞相，嚴錫命為右丞相。設六部五軍都督府等官，用王國麟、江鼎鎮、龔完敬等人為尚書。養子孫可望、艾能奇、劉文秀、李定國等都為將軍，賜姓張氏，派他們分巡各府州縣，所到之處全部攻了下來。只有遵義一府和黎州土司馬金堅堅守不下。